I 1990 slapp Microsoft Windows 3.0. Microsoft hadde her strømlinjeformet det grafiske grensesnittet og økt sikkerheten, samt forbedret minnehåndteringen.
Det kom med en rekke programmer forhåndsinstallert, slik som Notepad, Paintbrush og til og med Solitaire. For å bruke operativsystemet måtte brukerne ha en datamus, som fortsatt var rimelig uglesett i 1990. Det gjorde også at folk måtte lære seg til å dobbelklikke for å åpne programmer, og høyreklikke for å få opp menyer. Ikke akkurat en stor bragd i dag, men på begynnelsen av 90-tallet var dette veldig uvanlig. Windows 3 hadde også støtte for hele 256 farger, noe som virkelig var et stort framskritt på denne tiden, da tidligere operativsystem ofte bare hadde støtte for 16 farger.
På bare to uker hadde Microsoft solgt 100 000 eksemplarer av operativsystemet, og plutselig hadde de gått forbi salgstallene til OS/2. I 1991 kunngjorde Bill Gates at OS/2-partnerskapet var over, og at Microsoft nå ville fokusere ene og alene på sitt egne operativsystem.
Ikke overraskende førte dette til at interessen for OS/2-operativsystemet falt ytterligere, og Windows ble raskt det mest populære valget på PC-plattformen.
Kjempen ankommer
Året etter lanserte Microsoft nok en versjon av Windows, kalt Windows 3.1. Operativsystemet solgte raskere enn noe annet operativsystem hadde gjort før, og etter bare to måneder hadde Microsoft solgt tre millioner eksemplarer.
Windows 3.1 var litt mer tungdrevet enn Windows 3.0, men var til gjengjeld langt mer stabilt. Det krevde minst 1 MB minne, og var det første operativsystemet som ikke bare hadde et grafisk grensesnitt, men også dra-og-slipp-funksjonalitet. I tillegg fikk utforsker-programmet en skikkelig overhaling sammenliknet med utgaven i Windows 3.0. Windows 3.1 la også for første gang inn støtte for multimedia, og var dessuten det første operativsystemet som ble distribuert på en CD-plate. Da operativsystemet var installert brukte det mellom 10 og 15 MB på harddisken.
Nå hadde Microsoft virkelig fått hjulene til å gå, og var i ferd med å bli en gigant på programvare-markedet. I 1993 ble Windows det mest brukte grafiske operativsystemet i verden, og var også året Microsoft vant i en viktig rettsak mot Apple, som hevdet at Microsofts grafiske grensesnittet lignet for mye på Apples Lisa-OS, som var først ute med overlappende vinduer og muligheten til å dra vinduer rundt med musen. De tapte imidlertid etter fire år i retten, da dommeren mente Apple ikke kunne patentere noe som favnet så bredt som "grafisk brukergrensesnitt". Dermed sto Microsoft enda friere til å gjøre hva de ville.
Internett som fokusområde
I 1995 lanserte selskapet Windows 95 – nok et helt nytt operativsystem med en rekke nye funksjoner. Det var i denne utgaven av Windows vi fikk vår kjære startknapp, som har vært å finne i samtlige utgaver av Windows fram til i dag (Microsoft planlegger imidlertid å fjerne den i Windows 8).
Startknappen var så ny og forvirrende for nye brukere at ingen visste hvor de skulle trykke da de startet operativsystemet første gangen. For å klargjøre for brukerne hvordan det fungerte implementerte Microsoft en sprettende pil som sa "trykk her for å starte", bare for å få folk til å trykke på den lille knappen.
Denne lille utfordringen stoppet imidlertid ikke interessen for det nye operativsystemet, og på bare fire dager solgte Microsoft én million eksemplarer av Windows 95.
Dette var også tiden hvor Internett begynte å bli et voksende og spennende fenomen. Problemet for Microsoft var at de ikke hadde noen nettleser i operativsystemet sitt. De handlet raskt, og ble enige med et selskap kalt Spyglass, om å lisensiere nettleseren deres under navnet Internet Explorer. Etter mye om og men ble Internet Explorer Microsofts eiendel, og inkorperert i Windows via en utvidelsespakke, kalt Windows 95 Plus!. Samtlige Windows-versjoner etter Windows 95 har hatt nettleseren innebygget.
Det var likevel ikke nok for Bill Gates, som sendte ut en beskjed til sine ansatte om at Internett ikke var en døgnflue, og at det nå var det viktigste satsningsområdet til selskapet fremover. De lanserte MSN (Microsoft Network), slo seg sammen med NBC for å skape nyhetskanalen MSNBC og slapp et onlinemagasin kalt Slate. De kjøpte opp WebTV i håp om å kunne gi tilgang til internett fra TV-apparater, og kjøpte seg inn i PDA-markedet med Windows CE 1.0 – et operativsystem myntet for små enheter med lite minne og lite prosessorkraft.
Kort tid etterpå ble Windows 98 lansert, som bygget videre på suksessformelen til Windows 95. De kunne likevel skryte av flere nye funksjoner, som støtte for flere skjermer og filsystemet FAT32. I tillegg kom nå Windows med Internet Explorer innebygget, noe som var begynnelsen på Internet Explorers overtagelse av nettlesermarkedet i lang tid framover.
Bill Gates ga også ifra seg lederrollen i selskapet i 1998, og lot Steve Ballmer ta seg av det daglige arbeidet, mens Gates selv ble styreleder i Microsoft.
Neste side